Le tramway no 107 de la compagnie Montreal & Southern Counties Railway. Le chauffeur (garde-moteur) peut s’installer à chaque extrémité.
La compagnie Montreal Chambly and Sorel Railway veut offrir un service ferroviaire jusqu’à Marieville. Pour y parvenir, il faut construire un pont au-dessus de la rivière Richelieu. Les travaux débutent en 1873 et ils vont durer quelques années. C’est un pont avec une structure de poutres de bois, reposant sur des piliers de ciment. Lors des débâcles printanières de 1894 et 1902, plusieurs sections du pont sont endommagées. Le vendredi 1er avril 1904, vers sept heures, la glace va complètement emporter le pont, heureusement le train venant de Saint-Césaire avait eu le temps de traverser le pont cinq minutes avant l’accident. Quelques mois plus tard, la compagnie Central Vermont Railway va reconstruire le pont avec une structure en acier et le relever de deux mètres pour éviter les glaces au printemps.
Le chemin longeant la rivière Richelieu et le pont du chemin de fer avec sa structure de bois avant 1905.
La gare de Richelieu en 1904. En haut de la photo à gauche, un palan servant à soulever les marchandises lourdes des charrettes pour les déposer sur l’embarcadère.
La construction du pont de bois sur la rivière Richelieu, entre Chambly et Richelieu, permet donc l’arrivée du chemin de fer en 1877. Un premier tronçon Longueuil-Chambly avait déjà été inauguré le 25 septembre 1873 par la compagnie Montreal Chambly and Sorel Railway. En 1877, cette ligne de chemin de fer est achetée par l’entreprise Montreal Portland & Boston Railway qui offrira dorénavant un service entre Longueuil, Chambly, Richelieu, Marieville, Sainte-Angèle, Farnham et Frelighsburg; la ligne est alors opérée par la compagnie South Eastern Railway. Le 1er juillet 1891, cette firme passe sous le contrôle du Central Vermont Railway. Durant toute cette période, les locomotives fonctionnent à la vapeur. Ce train est, pour l’époque, le moyen moderne de transport entre la ville de Montréal, les Cantons de l’Est et les États-Unis.
Cette gare en bois, recouverte de lambris à la verticale, est construite dans le dernier quart du XIXième siècle. Une vingtaine d’années plus tard, son revêtement est remplacé par du déclin de bois de type horizontal. La gare est alors située sur la rue Cartier (aujourd’hui, 2e rue), à l’emplacement actuel du Parc de la gare, au nord des voies ferrées. Le premier chef de gare est Norbert Daniel Damase Bessette (1880-1894). On ignore la date exacte de son embauche, mais on sait que le train passe à Richelieu depuis 1877. En plus de ses fonctions de bâtiment de service, la gare sert aussi de résidence au chef de gare. Le bureau du chef et la salle d’attente font face à l’embarcadère. À l’arrière de ces deux pièces, on retrouve une grande cuisine et faisant suite à la salle d’attente, un vivoir, un salon ainsi que trois chambres à coucher.
Train à vapeur du Central Vermont Railway sur le pont de bois (725 pieds de long) entre Chambly et Richelieu en 1904.
Le tramway 103 construit en 1912 à la gare de Richelieu.
Mme Marguerite Béique, fille d’Arthur Béique deuxième chef de gare à Richelieu de 1894 à 1925, nous raconte : « Mon père se levait à 6 h, préparait les billets, les colis et le courrier pour l’arrivée des trains de passagers en direction de Montréal; le premier arrivait à 6 h 45, le second à 7 h 45, puis le suivant en sens inverse à 9 h 30. Ensuite, il y avait un fret, train de marchandises, dans les deux sens chaque jour et le retour des trains de passagers en fin de journée. C’était la responsabilité du chef de gare de vendre les billets, de prendre en consignation les colis pour l’express, de les classer, de les déposer sur le train, de voir au chargement du foin ou autre marchandise sur les wagons de fret, de communiquer, toujours en anglais, par téléphone et parfois par télégraphe avec Saint-Lambert. Une fois par mois, il devait comptabiliser toutes les opérations et faire des rapports, un travail qui le tenait occupé souvent assez tard dans la nuit. À cela, il fallait ajouter les rapports de l’équipe d’entretien, chargée de maintenir en bonne condition la cour de la gare et la voie ferrée entre Chambly et Marieville. »
Dans le but de desservir plusieurs comtés de la province de Québec avec des trains électriques, la compagnie Montreal & Southern Counties Railway est incorporée le 29 juin 1897. La construction de la ligne de chemin de fer électrifiée, qui doit relier Montréal à Granby, débute en 1908. La voie ferrée est alimentée par un fil distributeur d’une charge de 600 volts, suspendu à un support fixé à un poteau de cèdre d’environ 35 pieds. La section de Saint-Lambert à Richelieu est inaugurée le 28 juin 1913. Trois mois plus tard, le tramway électrique se rend à Marieville. Puis, c’est au tour de Saint-Césaire de voir arriver les tramways en 1914 et enfin à Granby le 29 avril 1916.
Ce service de tramway électrique prend fin à Richelieu le 13 octobre 1956. Les trains du C.N.R. (Canadian National Railway avec des locomotives au diesel) prennent la relève. Cependant, en 1968, c’est la fermeture définitive de la gare. C’est la fin de toute une époque puisque cette gare fait partie intégrante de la vie communautaire de Richelieu depuis 1877.
La gare de Richelieu en juin 1954 et le tramway électrique 601.
Un train électrique de la Montreal & Southern Counties Railway sur le pont en acier en 1951.
Recherche et textes
Gilles Bachand, Historien
Société d'histoire et de généalogie des Quatres Lieux
Références et photographies 2020
Archives de la Société d'histoire et de généalogie des Quatres Lieux
Archives de la Société d'histoire de la Seigneurie de Monnoir
